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崇祯十六年阳春三月，从东水关到西水关的秦淮河，正是景致最美的时节，绿柳如烟轻拂金粉楼台，十里珠帘曼荡春风，画船箫鼓昼夜不绝。
远远眺去，一壕春水半城花，城里城外，琳宫梵宇，碧瓦朱甍，在六朝时，是四百八十寺，到如今，何止四千八百寺，大街小巷，合共起来，大小酒楼有六七百座，茶社千余处；
不论你走到再偏僻的巷弄，总有地方悬着灯笼卖茶，插着时鲜花朵，烹着上好的雨水，茶社里坐满了吃茶的人。
河畔的媚香楼上，镂花的轩窗湘帘半卷，刚刚落榜归来的秦牧无心欣赏窗外的春光，正在一杯接着一杯地借酒浇愁。
对面的琴几前，秦淮名妓李香君玉指轻抚漫抹，淡雅的琴声如同恋人的低语，从她指尖流淌出来。
她穿着云白软绸阔袖滚回字纹兰花衫，绛紫杭绸月华裙，身材娇小玲珑，眉眼儿秋波流盼，俏丽生辉，小嘴唇微微上翘，显出几分俏皮，整一个楚楚可人儿的模样。
秦牧身边还放着书箱，身上染有风尘之色，他落榜归来尚未还家，便直接到这媚香楼买醉来了。
琴声淡去，李香君轻步走到秦牧身边，素手执壶，玉腕流转斟满了两杯酒，温言说道：“秦公子年方及冠，满腹经纶，即便今科不中，又何须介怀呢？”
“何须介怀？”秦牧带着几分醉意，愤慨地说道：“真是国之将亡，必出妖孽..........”
“秦公子慎言！”李香君一惊，连忙劝阻。
“慎言？这大明国势，想必香君姑娘也了然于心，如今辽东尽失，鞑子频频叩关，想来就来，想去就去，都烧杀抢掠到山东来了，朝廷除了眼睁睁看着，一筹莫展，李自成拥兵百万，已在襄阳称王，随时可能进击京城；中原几经战乱，叛贼来了烧一遍，官军来了抢一遍，白骨露于野，千里无鸡鸣，真是惨不忍睹。然而就算国势已危若垒卵，朝中当道诸公还相互倾轧，各谋私利，阉党得势，则东林贬的贬，死的死，东林得势，同样赶尽杀绝，双方你来我往，倾轧不休，我等这个些两不沾的人，想科举入士报效国家，不过痴心妄想。”
“秦公子此言未免有些偏颇吧？东林诸贤哪有秦公子说的这般不堪？”李香君的父亲本是武臣，系东林一脉，被阉党害死后她才沦落风尘的，秦牧不但抨击阉党，也抨击东林，她自然不予认同。
秦牧十年寒窗，所有希望都寄托在科举上，第三次落第，让他满腔愤慨：“崇祯四年，复社党魁张溥与吴伟业一同参加礼部会考，吴伟业的会元稿本应由主考官来写，最后实际却是由同为考生的张溥来写，这样一来，张溥就成了吴伟业的座师，张溥他凭什么？他凭什么？无非因为他是复社党魁，换而言之也就是复社已经凌驾于朝廷之上，开科取士，国之大事，竟被某些人玩弄于股掌之间，东林！复社！哈哈哈.............”
李香君一时语塞，她虽然倾向于东林、复社，但秦牧举出这样确凿的事例，让她又如何反驳？
“老天不公啊。”秦牧猛灌了一口酒，然后放声歌道：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤......................烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访................”
这首《鹤冲天》是宋代柳咏所作，秦牧此时吟来有些同病相怜的意思。
“幸有意中人，堪寻访.......”李香君在心中细细回味这句，秦牧两次落榜来寻的都是她，他意中人指的是谁已呼之欲出，李香君俏脸儿莫名的染上了两抹淡淡的红晕。
秦牧或许不错，奈何李香君已心有所属。
她悄悄看秦牧一眼，这位秦公子在金陵城里是个传奇人物，父亲做过七品知县，可惜秦牧出生没几天，父亲就病死了，当时有高僧路过秦家，说秦牧八字太硬，克父克母，唯有寄养到寺庙中，方可化解；
秦牧的母亲秦王氏刚死了丈夫，只剩下一个襁褓之中的儿子，如何舍得？她不顾旁人规劝，家中积蓄用尽之后，靠给人缝缝补补，总算把秦牧拉扯大了。
秦牧自幼聪颖过人，五岁能背诵《论语》，七岁能诗，被喻为神童，十三岁中举，一时名动江南。
然而就在秦牧中举的第三天，母亲秦王氏因多年劳累积疾，也撒手去了。人们不禁又想起他克亲克母的传言，坊间议论纷纷，不少人对秦牧是敬而远之。
也有人不信这些，并将秦牧看成了极具潜力的原始股，当年的南京户部主事、如今已贵为南京户部侍郎的钱顺最先出手，将自己的女儿许配给了秦牧，那和尚说秦牧克父克母，又没说他克妻不是？
然而崇祯十年，秦牧第一次参加会考，却没有及第。
三年前秦牧再赴礼部试，依然名落孙山。
李香君第一次见到秦牧就是三年前他落榜之后，因心中万千愁绪无处排解，秦牧曾来媚香楼听她抚过一曲琴，李香君对他颇有好感；
只是自那之后，秦牧就一直在家中埋头苦读，再没来过媚香楼，李香君对他的印象也就慢慢淡了，毕竟那只是接触过一次的客人而已。
不想三年之后，斯人再来，又是名落孙山之时，而且变得有些愤世疾俗，怎不教人感慨？
秦牧以诗表明心意，李香君只能假装不知，一边斟酒一边问道：“秦公子少年英才，当不至于学柳屯田流连花丛吧，想必秦公子心中定然另有丘壑。”
秦牧一脸落漠地答道：“我已到吏部挂名报备了。”
李香君听了手指一颤，玉杯里的女儿红差点洒出来，她实在想不通年方及冠的秦牧为何就此放弃科举。
按明制，举人三次会试不中，便可去吏部挂名报备，等待“大挑”，而在吏部挂名之后便不能再参加会试了。
所谓的大挑，是官员缺额多了，进士不够用了，吏部就会把这些举人翻出来，选择其中一些人去当官。
大挑的标准是什么呢，说来你可能不信，是看长相，几十人一队，站着由吏部官员挑选，相貌英俊的有门，长得丑的那对不起，从哪儿来回哪儿去吧，别来给大明朝丢脸了。
从这一点上说，中国的选美活动是源远流长的，是有深厚历史底蕴的，你或许想说长得丑不是你的错，但这就是你的错，谁让你来之前不拍几个黄瓜，抹几层粉呢？
李香君下意识地瞟了秦牧一眼，秦牧面如冠玉，修长挺拔，俊雅不凡，若是参加吏部大挑，应该很容易挑上。
但官场上讲究出身，举人补缺能补个县丞或主簿，已是万幸，除非是那些穷山恶水，别人不愿去，才有可能补个知县。
补上缺之后，将来的升迁也极为困难，大多数举人出身的官员一辈子也迈不过七品这道坎。
李香君轻掠云鬓，往常巧言答对的她一时竟不知说什么好，对于一个读书人来说，放弃科举无疑是个十分艰难的决定。
她露出一抹巧笑，正待安慰几句，便听到楼下传来一阵杂乱之声，有桌子翻倒，有姑娘们阵阵的尖叫，有刀剑撞击之声，还有人在厉声大吼：“东厂捉拿叛党，无关人等闪开！否则一概以叛党论罪！”
“杏儿快去看看出了什么事？”李香君仓促地对侍酒的小丫环吩咐起来。
那小丫环刚要去开门探视，“哐啷！”一声，房门便被撞飞下来，一个满身染血的壮汉手拿着一根桌脚扑了进来，紧随其后的是一群穿褐色衣服，系小绦的东厂番子，个个手提钢刀，步步紧逼地追杀着前面的壮汉。
那壮汉披头散发，边战边退，手上的桌脚每一次轮出就是虎虎生风，霸厉已极，几个东厂番子则是刀如匹练，扬起的寒芒缠绕在壮汉四周，一个不慎壮汉随时可能被分尸；
李香君被这突如其来的变故惊得脸色煞白，进退失据，那壮汉轮动的桌脚眼看就要击到她身上，旁边的秦牧不知哪里来的勇气，“香君！”纵身飞扑上去，呯！那桌脚狠狠地击在他后脑勺上，将他连同李香君一起撞倒在墙边。
房里打斗的双方根本不管他的死活，犹在生死搏杀着，李香君抱着秦牧不停地哭喊着：“秦公子，秦公子你醒醒，你醒醒啊.........”
可惜秦牧软玉在抱，却无福消受。头上血流如注，早已不知人事了
就在这时，敞开的轩窗外突然有一道红光射入，众人都不禁下意识地向窗外望去，只见晴朗的天空中，一团火球拖着长长的尾焰，快若流星一般向西飞去。
街市间已是一片哗然，有许多人也在抬头观望。转瞬之间，那团火球如流星袭月般狠狠砸落在城西三山门外。
一声震耳欲聋的巨响传来，城外的烟尘冲天而起，直窜数十丈高空，大地在瑟瑟发抖，媚香楼在轻晃着，让人有些站不稳。
秦淮河附近有二三十栋房屋被震塌，发出哗啦啦的响声，街市间人们四散奔逃，挑担的把担子扔了，摆摊的把摊子撞翻了，货物撒得一片狼藉，尖叫声、哭喊着，汇聚成鼎沸的声浪扑面而来。
这突如其来的异象，让房中的东厂番子忘了围攻壮汉，个个惊愕万分地望着窗外，那壮汉趁这空档，纵身跃出窗外，坠落秦淮河中.........................
秦牧再次醒来时，只感头痛欲裂，四肢无力，一双眼皮重得睁不开，耳边听到一个清脆的声音。
“姑娘，婢子刚刚听马三儿说了，落在三山门外的是一块黑色的大石头，砸出了一丈深，几丈宽一个大坑，外间正议论纷纷呢，有人说天启七年，燕山也有巨石从天而降，不久熹宗皇帝就驾崩了.................”
“杏儿，休得胡说！”一个娇婉的声音急促地叫起来，“杏儿切记切记，这等犯忌的话今后可不许到处胡说，否则会惹祸上身的。”
“姑娘放心吧，婢子也就跟您说说，才不会到外头去说呢，婢子听说兵部尚书史大人也出城察看了，还下令掩埋了那个大坑，不准百姓散布谣言，否则要捉拿法办哩。”
另一女子大概是无心多说天坠巨石的事，口中发出一声幽幽的长叹。
“姑娘，万一秦公子醒不过来怎么办？咱们是不是该先知晓他家里人呢？”
“不会的，不会的，秦公子一定不会有事的，李大夫是城里最好的大夫，他说秦公子能醒过来就一定能醒过来...........”
“姑娘，李大夫只是说有可能醒过来，并没说一定会醒过来，要不咱们还是把秦公子送回家去吧。”
“这怎么行？秦公子是为了救我才受此重伤的，现在他生死未卜，我岂能就此不闻不顾？”
“那怎么办？啊！秦公子他的手指动了一下，他醒了，他醒了！”
秦牧确实是醒了，只是睁开的双眼一片茫然，眼前的一切让他难以接受，他不明白自己在酒吧里和几个哥们喝得酩酊大醉之后，醒来怎么就在这里了。
“秦公子，您终于醒了，谢天谢天，谢天谢地................”
不管李香君说什么，秦牧眼中仍是一片茫然，一言不发，媚香楼主人李大娘急得又将大夫请来诊断了一次，煎了药服下，秦牧仍是不和人说话，只是不时喃喃自语一句：“为什么？这怎么可能？我怎么会在这里？”
处于极度荒乱中的秦牧，脑海一片狂潮翻涌，乃至李香君将他留在楼中照顾也没在意。
直到第二天，秦家的小厮送来一封信，秦牧那茫然的眼神才瞬间被刺痛了.................
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